São Paulo — InkDesign News — A missão Cassini, da NASA, revelou novos dados sobre o oceano sob a superfície do satélite natural Encélado, de Saturno, incluindo a medição do pH da água, que apresenta características altamente alcalinas. Esses dados foram obtidos durante várias passagens da sonda pelos plumas de vapor d’água que emergem do interior da lua, contribuindo para a compreensão dos ambientes potencialmente habitáveis no nosso sistema solar.
Detalhes da missão
A sonda Cassini foi lançada em 15 de outubro de 1997, e sua missão principal durou até 15 de setembro de 2017, quando culminou com uma manobra de mergulho na atmosfera de Saturno. Durante sua jornada, Cassini fez diversas passagens próximas a Encélado, prioritariamente em sua região polar sul, onde grandes fissuras na superfície conhecidas como “tiger stripes” liberam plumas. Essas plumas contêm elementos que informaram sobre a composição mineralógica do oceano subterrâneo.
Tecnologia e objetivos
A Cassini possuía uma combinação de instrumentos, incluindo o Cosmic Dust Analyzer e o Ion and Neutral Mass Spectrometer, que conseguiram coletar dados das plumas, mesmo sendo uma missão não projetada especificamente para tal. Com esses dados, especialistas como Christopher Glein, do Southwest Research Institute, determinaram que o pH do oceano de Encélado varia entre 10.1 e 11.6, indicando uma condição altamente alcalina, comparável a ambientes terrestres que acolhem microrganismos extremófilos. Glein afirma que:
“O retorno da Cassini superou as expectativas do que era inicialmente planejado para a missão. Nós descobrimos um oceano habitável em Encélado.”
(“The payoff from Cassini far exceeded what it was designed to accomplish,” said Glein.)— Christopher Glein, Ocean Worlds Scientist, Southwest Research Institute
Próximos passos
Os próximos objetivos incluem a confirmação da composição mineral do oceano através de novas missões que podem retornar a Encélado com instrumentos aprimorados. Essas futuras investigações visam explorar mais profundamente a interação entre a água e as rochas do fundo oceânico, que supostamente libera substâncias como hidróxido de sódio, contribuindo para a alta alcalinidade observada. Glein observou que:
“A composição realmente faz sentido para a circulação profunda das águas oceânicas pelo núcleo rochoso de Encélado.”
(“The composition does make sense for deep circulation of ocean water through the rocky core of Enceladus,” said Glein.)— Christopher Glein, Ocean Worlds Scientist, Southwest Research Institute
Essas descobertas não apenas ampliam o entendimento sobre a habitabilidade de Encélado, mas também oferecem importantes perspectivas para futuras missões espaciais e o conhecimento sobre a vida em ambientes extraterrestres, evidenciando a complexidade e diversidade dos oceanos em outros corpos celestes.
Fonte: (Space.com – Space & Exploração)
