São Paulo — InkDesign News — Astrônomos em uma localização privilegiada na Califórnia indicam que o planeta anão Quaoar pode ter um novo satélite, derivado de observações feitas durante uma ocultação de estrela, programada para ocorrer em 25 de junho de 2025.
Detalhes da missão
Na data mencionada, Rick Nolthenius, um astrônomo do Cabrillo College, e seu ex-aluno, o astrônomo amador Kirk Bender, se prepararam para observar a ocultação do planeta anão Quaoar, localizado no sistema solar externo. Com um diâmetro aproximado de 1.090 quilômetros, Quaoar passa em frente a uma estrela de fundo, um evento visível apenas a partir do norte do Canadá e outras partes do Ártico. Contudo, um dos anéis de Quaoar pode ser ocultado a partir da Califórnia, levando a dupla a se deslocar para o Monterey Institute for Research in Astronomy.
Tecnologia e objetivos
Nolthenius utilizou um telescópio de 36 polegadas enquanto Bender operava um de 14 polegadas. A observação se baseou nas ocorrências de luz bloqueada causada pelo planeta ou por seus anéis, um método padrão na astronomia chamado de ocultação estelar.
“Eu decidi começar a gravação mais cedo. Pensei, quem sabe o que vamos ver?”
(“I did decide to start the recording earlier. I thought, Who knows what we’re going to see?”)— Rick Nolthenius, Astrônomo, Cabrillo College
Durante as observações, eles detectaram um breve apagão da luz da estrela, que durou 1,23 segundos. Essa medida foi considerada consistente com a presença de um novo satélite ou uma terceira anela. A hipótese de um novo satélite foi apoiada pelo coautor do estudo, Benjamin Proudfoot, do University of Central Florida, que utilizou o Telescópio Espacial James Webb em análises anteriores.
Próximos passos
A confirmação da existência do novo satélite dependerá de observações adicionais por outros astrônomos, que deverão ser desafiadoras devido à posição orbital estimada do objeto. Nolthenius e Bender continuarão suas buscas e estarão focados em observar mais de uma centena de ocultações ao longo do ano, um esforço que eles consideram uma “pequena microaventura” na exploração espacial.
“Assim que vi aquela ocultação, decidi que iríamos continuar gravando.”
(“As soon as I saw that occultation, I decided, OK, we’re going to keep recording.”)— Rick Nolthenius, Astrônomo, Cabrillo College
A investigação sobre a presença de um novo satélite não apenas revelará mais sobre Quaoar, mas também contribuirá para um entendimento mais amplo de como os sistemas de anéis e satélites se formam e evoluem em torno de corpos celestes no nosso sistema solar.
Fonte: (Space.com – Space & Exploração)
