São Paulo — InkDesign News — Cientistas revelaram a descoberta de moléculas orgânicas complexas nos gêiseres de Enceladus, uma das luas de Saturno, quase vinte anos após a missão Cassini da NASA ter realizado as primeiras coletas de dados sobre as plumas de gelo em 2005.
Detalhes da missão
A missão Cassini-Huygens, que teve início em 1997 e culminou com um incêndio controlado na atmosfera de Saturno em 2017, coletou dados valiosos sobre o sistema planetário e suas luas. A sonda observou plumas de vapor d’água jorrando de fissuras na superfície gelada de Enceladus, levando à suspeita de que um oceano subterrâneo poderia abrigar condições para a vida. Em 2005, foi confirmada a existência dessa atividade geológica, mas as implicações mais profundas das amostras coletadas só foram plenamente compreendidas agora.
Tecnologia e objetivos
O Cosmic Dust Analyzer (CDA), um dos instrumentos da Cassini desenvolvido por cientistas da Universidade de Stuttgart, desempenhou um papel crucial nessa descoberta. A equipe liderada por Nozair Khawaja revisitou dados arquivados de 2008 e identificou moléculas que haviam sido inicialmente negligenciadas. “Os grãos de gelo contêm não apenas água congelada, mas também outras moléculas, incluindo orgânicas”, disse Khawaja. “Em velocidades de impacto mais baixas, o gelo se despedaça, e o sinal de moléculas de água pode ocultar o sinal de certos compostos orgânicos.”
Próximos passos
Para solucionar a questão sobre a verdadeira origem dessas moléculas, um plano para uma nova missão à Enceladus foi proposto pela Agência Espacial Europeia, com lançamento previsto para 2054. A proposta inclui um orbitador e um módulo de pouso que buscarão amostras diretas do gelo da superfície.
“Há muitos caminhos possíveis a partir das moléculas orgânicas que encontramos nos dados da Cassini para compostos potencialmente relevantes, o que aumenta a probabilidade de que a lua seja habitável”
(“There are many possible pathways from the organic molecules we found in the Cassini data to potentially relevant compounds, which enhances the likelihood that the moon is habitable.”)— Nozair Khawaja, Cientista, Freie Universität Berlin
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Fatores como a radiação na superfície de Enceladus ainda levantam questões sobre a origem das moléculas detectadas. Um estudo recente sugeriu que a radiação poderia criar compostos orgânicos na superfície, complicando a interpretação dos dados da Cassini. Portanto, somente investigações diretas poderão esclarecer esta complexa relação.
Essa jornada de exploração não apenas amplia o entendimento sobre Saturno e suas luas, mas também potencialmente transforma a busca por vida extraterrestre, evidenciando a relevância de Enceladus na astrobiologia.
Fonte: (Space.com – Space & Exploração)
