Pesquisa revela origem semi-aquática dos equidnas no período Cretáceo
Sydney, Austrália — InkDesign News — Uma descoberta recente sobre o osso do úmero de um monotrema pré-histórico, Kryoryctes cadburyi, sugere que os equidnas evoluíram a partir de ancestrais semi-aquáticos, contrariando a ideia tradicional de que esses mamíferos eram descendentes exclusivos de animais terrestres.
Contexto da descoberta
Até agora, o entendimento aceito era que os monotremados, mamíferos que põem ovos, descendiam de um ancestral terrestre. Enquanto os ancestrais do ornitorrinco tornaram-se semi-aquáticos, os equidnas permaneceram exclusivamente terrestres, ou assim se pensava. A análise do úmero de Kryoryctes cadburyi, um monotrema do início do período Cretáceo que viveu na atual Victoria, Austrália, agora indica que o estilo de vida anfíbio já existia há pelo menos 100 milhões de anos.
Monotremados dominavam a fauna australiana naquele período, embora fósseis de mamíferos mesozóicos australianos sejam raros e geralmente encontrados apenas em dentes e mandíbulas. Kryoryctes cadburyi é até o momento o único conhecido por um osso de membro, o que proporcionou uma oportunidade única de estudar seu modo de vida.
Métodos e resultados
Utilizando tomografia computadorizada e outras técnicas de escaneamento, a equipe liderada pela professora Suzanne Hand, da Universidade de New South Wales, examinou detalhadamente a microestrutura interna do úmero fóssil.
A estrutura externa do osso indica parentescos, mas a interna revela pistas sobre estilo de vida e ecologia. Eles notaram que, ao contrário dos equidnas modernos, que possuem ossos finos e leves, o úmero analisado tinha paredes ósseas espessas e uma cavidade reduzida para a medula óssea, característica semelhante à encontrada no ornitorrinco.
“O microestrutura do úmero fóssil de Kryoryctes cadburyi é mais parecida com a estrutura interna do osso do ornitorrinco, em que seus ossos pesados atuam como lastro para facilitar o mergulho em busca de alimento. Isso é observado em outros mamíferos semi-aquáticos.”
(“The microstructure of the fossil Kryoryctes cadburyi humerus is more like the internal bone structure seen in platypuses, in which their heavy bones act like ballast allowing them to easily dive to forage for food. You see this in other semiaquatic mammals.”)— Suzanne J. Hand, Paleontóloga, Universidade de New South Wales
Outras características dos equidnas também sinalizam uma herança aquática, como receptores sensíveis remanescentes no bico, pés posteriores voltados para trás usados para escavar (semelhante ao uso para natação no ornitorrinco), reflexo de mergulho para conservar oxigênio e níveis elevados de mioglobina muscular – uma proteína relacionada à capacidade de armazenar oxigênio e prolongar o tempo submerso.
Implicações e próximos passos
Esta pesquisa desafia a visão convencional da evolução dos monotremados, indicando que a evolução dos equidnas envolveu um retorno do semi-aquático ao terrestre, uma rara transição evolutiva. A investigação amplia o entendimento sobre adaptações fisiológicas e ecológicas em mamíferos iniciais, destaca a complexidade evolutiva dos monotremados e sugere uma profunda origem semi-aquática que precede a divergência dos ornitorrincos e equidnas.
“Estamos falando de um mamífero semi-aquático que teve de abandonar a vida na água por uma existência terrestre, algo extremamente raro, e acreditamos que foi isso que aconteceu com os equidnas.”
(“We’re talking about a semiaquatic mammal that gave up the water for a terrestrial existence, and while that would be an extremely rare event, we think that’s what happened with echidnas.”)— Suzanne J. Hand, Paleontóloga, Universidade de New South Wales
A próxima etapa da pesquisa envolve a busca por mais fósseis com estruturas ósseas para confirmar esse padrão e investigar a transição entre estilos de vida semi-aquáticos e terrestres em monotremados primitivos. Além disso, estudos genéticos e comparativos podem ajudar a entender melhor as adaptações fisiológicas presentes nesses animais.
Essa descoberta não só reescreve a história evolutiva dos equidnas, mas também contribui para a compreensão das dinâmicas evolutivas entre habitats aquáticos e terrestres em mamíferos.
Fonte: (sci.news– Ciência & Descobertas)
