São Paulo — InkDesign News — Uma nova pesquisa apresentada durante uma conferência de ciência planetária naFinlândia levanta questionamentos sobre a possibilidade de vida em Encélado, uma das pequenas luas geladas de Saturno, conhecida por suas impressionantes erupções de vapor de água e moléculas orgânicas.
Detalhes da missão
Encélado, com apenas 500 quilômetros de diâmetro, tornou-se um ponto focal na busca por vida extraterrestre devido a suas plumas de vapor que se projetam a partir de rachaduras em seu polo sul. Essas erupções foram analisadas pela missão Cassini da NASA, que operou de 2004 a 2017. A pesquisa atual sugere que algumas das moléculas orgânicas detectadas nas plumes podem se formar na superfície da lua devido à radiação constante do campo magnético de Saturno, questionando a origem desses compostos.
Tecnologia e objetivos
O estudo foi liderado por Grace Richards, do Instituto Nacional de Astrofísica da Itália, que e sua equipe recriou condições em miniatura de Encélado em um laboratório na Hungria. Com temperaturas que chegaram a -253 graus Celsius, misturas de água, dióxido de carbono, metano e amônia foram bombardeadas com íons de alta energia. O processo resultou na formação de novos compostos, incluindo monóxido de carbono e cianato, além de ácidos mais complexos e precursores de aminoácidos, os quais são essenciais para a química da vida.
“Embora muitos desses produtos não tenham sido detectados anteriormente na superfície de Encélado, alguns foram encontrados nas plumas da lua.
(“Although many of these products have not previously been detected on Enceladus’ surface, some have been detected in Enceladus’ plumes.”)— Grace Richards, Pesquisadora, Instituto Nacional de Astrofísica da Itália
Próximos passos
As implicações dessa pesquisa são profundas para os astrobiólogos. A expectativa é que missões futuras possam aprofundar essas descobertas, como o conceito da Agência Espacial Europeia para uma sonda dedicada que pousaria na superfície da lua e coletaria material ejetado de seu oceano oculto. A NASA também estuda um projeto chamado “Orbilander”, que pode coletar amostras das plumas em órbita.
“Isso significa que precisamos ser cautelosos ao fazer essa suposição apenas por causa da composição das plumas.”
(“it does mean we need to be cautious in making that assumption just because of the composition of the plumes.”)— Grace Richards, Pesquisadora, Instituto Nacional de Astrofísica da Itália
A pesquisa atual destaca a complexidade das reações químicas que podem ocorrer em ambientes extremos, ampliando as possibilidades sobre onde moléculas prebióticas poderiam se formar, mantendo Encélado como um alvo primordial para futuras explorações.
Fonte: (Space.com – Space & Exploração)
